Las cooperativas son agrupaciones voluntarias de personas que se unen para desarrollar una empresa colectiva sobre la base de siete principios aceptados y regulados a nivel autonómico, estatal e internacional: adhesión voluntaria y abierta, gestión democrática, participación económica, autonomía e independencia, educación e información, cooperación entre cooperativas, e interés por la comunidad.

Hay diferentes clases de cooperativas que desarrollan su actividad en todo el abanico de sectores económicos. 

• Cooperativas agroalimentarias

• Cooperativas de personas consumidoras y usuarias

• Cooperativas de trabajo asociado

• Cooperativas de enseñanza

• Cooperativas de crédito

• Cooperativas de viviendas

• Cooperativas de transportes

• Cooperativas eléctricas

Los Centros Especiales de Empleo son empresas cuyo objetivo principal es el de proporcionar a los trabajadores con discapacidad la realización de un trabajo productivo y remunerado, adecuado a sus características personales y que facilite la integración laboral de éstos en el mercado ordinario de trabajo.

Se consideran Centros Especiales de Empleo de Iniciativa Social (CEEIS) , aquellos que están promovidos y participados en más de un 50%, directa o indirectamente, por una o varias entidades, ya sean públicas o privadas, que no tengan ánimo de lucro o que tengan reconocido su carácter social en sus Estatutos, ya sean asociaciones, fundaciones, corporaciones de derecho público, cooperativas de iniciativa social u otras entidades de la economía social, así como también aquellos cuya titularidad corresponda a sociedades mercantiles en las que la mayoría de su capital social sea propiedad de alguna de las entidades señaladas anteriormente. Los CEEIS deben recoger en sus estatutos o en acuerdo social la obligación de reinvertir íntegramente sus beneficios en la creación de oportunidades de empleo para personas con discapacidad y en la mejora continua de su competitividad y de su actividad de economía social, teniendo en todo caso la facultad de optar por reinvertirlos en el propio centro especial de empleo o en otros centros especiales de empleo de iniciativa social.

Las empresas de inserción se definen como estructuras de aprendizaje, bajo cualquier fórmula jurídica, cuya finalidad es posibilitar el acceso al empleo de colectivos desfavorecidos, mediante el desarrollo de una actividad productiva. Para ello, se diseña un proceso de inserción, estableciéndose durante el mismo una relación laboral convencional.

En su plantilla, estas empresas de inserción deben tener un porcentaje de personas trabajadoras en régimen en inserción que, dependiendo de cada comunidad autónoma,- oscilará entre el 30% y el 60%. En cualquier caso, el 80% de los resultados debe ser reinvertido en la propia empresa.

Las sociedades laborales son sociedades de capital, anónimas o limitadas, en las que la mayoría del capital social es propiedad de personas trabajadoras que prestan en ellas servicios retribuidos en forma personal y directa, cuya relación laboral lo sea por tiempo indefinido.

Se han revelado a lo largo de sus más de 40 años de existencia como un modelo de empresa de participación colectiva con gestión transparente y democrática, con una alta capacidad de generación de empleo estable y de calidad.

Las entidades del Tercer Sector de Acción Social son aquellas organizaciones de carácter privado, surgidas de la iniciativa ciudadana o social, bajo diferentes modalidades, que responden a criterios de solidaridad y de participación social, con fines de interés general y ausencia de ánimo de lucro, que impulsan el reconocimiento y el ejercicio de los derechos civiles, así como de los derechos económicos, sociales o culturales de las personas y grupos que sufren condiciones de vulnerabilidad o que se encuentran en riesgo de exclusión social.

En todo caso, son entidades del Tercer Sector de Acción Social las asociaciones y las fundaciones (así como las federaciones o asociaciones que las integren), que cumplan los siguientes requisitos:

• No poseer ánimo de lucro y tener carácter altruista.
• Garantizar la participación democrática en su seno.
• Actuar de modo transparente, tanto en el desarrollo de su objeto social como en el funcionamiento, gestión de sus actividades y rendición de cuentas.
• Desarrollar sus actividades con plenas garantías de autonomía en su gestión y toma de decisiones.
• Contribuir a hacer efectiva la cohesión social, por medio de la participación ciudadana en la acción social, a través del voluntariado.
• Actuar de modo que se observe efectivamente en su organización, funcionamiento y actividades el principio de igualdad de oportunidades y de trato y no discriminación con independencia de cualquier circunstancia personal o social, y con especial atención al principio de igualdad entre mujeres y hombres.
• Llevar a cabo objetivos y actividades de interés general definidas así en una norma con rango de ley y, en todo caso, el fomento de la seguridad ciudadana y prevención de la delincuencia y la atención a las personas con necesidades de atención integral sociosanitaria, educativas o de inserción laboral.

Las mutualidades de previsión social, sociedades agrarias de transformación y cofradías de pescadores forman parte también de este conjunto empresarial y diverso que es la Economía Social.

Además, hay entidades vinculadas al ámbito universitario y académico que ejercen una importante labor en materia de investigación y divulgación de la economía social, entre las que destacan CIRIEC (Centro Internacional de Investigación e Información sobre la Economía Pública, Social y Cooperativa), organización científica no gubernamental cuya delegación española tiene su sede en València, y REAS (Red de Redes de Economía Alternativa y Solidaria), asociación no lucrativa dedicada al impulso de la Economía Social y Solidaria.